闪耀脉冲星提醒奥秘星际等离子体

为了更好地了解这些星际结构，需要对其小规模结构进行更具体的调查。这方面的一个有期望的途径是脉冲星的闪耀。

当脉冲星的无线电波被星际等离子体散射时，独立的电波互相搅扰并在地球上构成一个搅扰形式。当地球、脉冲星和等离子体互相相对运动时，这种形式被调查为时刻和频率上的亮度改变：动态光谱。这便是闪耀。因为脉冲星信号的点状性质，散射和闪耀发生在等离子体的小区域。在对动态光谱进行专门的信号处理后，能够调查到生动的抛物线特征即闪耀弧，这跟天空中的脉冲星散射辐射的图画有关。

一个特别的脉冲星--J1603-7202-在2006年阅历了极点散射。这使得它成为研讨这些密布等离子体区域的一个令人兴奋的方针。但是这颗脉冲星的轨迹依然没有被确认，因为它在一个面临面的轨迹上围绕着另一颗叫做白矮星的紧凑型恒星运转，并且天文学家在这种情况下没有其他办法来丈量它。走运的是，闪耀弧有两层效果：其曲率跟脉冲星的速度有关，也跟脉冲星和等离子体的间隔有关。脉冲星的速度如安在它的轨迹上改变取决于轨迹在空间的方向。因而，在脉冲星J1603-7202的情况下，研讨人员们核算了弧线的曲率随时刻的改变来确认方向。

跟以往的剖析比较，研讨人员对脉冲星J1603-7202的轨迹所取得的丈量结果是一个严重的改善。这证明了闪耀法在弥补代替办法方面的可行性。经过对跟等离子体的间隔的丈量，研讨人员表明，从地球上看，它大约是跟脉冲星间隔的3/4。这好像跟任何已知的恒星或星际气体云的方位不相符合。脉冲星闪耀研讨常常探究像这样的结构，否则是看不到的。因而，问题仍有待处理：散射脉冲星辐射的等离子体的来历是什么？

最终，经过使用轨迹丈量，研讨人员得以估量J1603-7202的轨迹伙伴的质量。依据核算，它的质量约为太阳的一半。当跟J160-7202的高度圆形轨迹一同考虑时，这意味着这个伙伴很可能是一个由碳和氧组成的恒星残余物--比起更常见的以氦为根底的残余物，在脉冲星周围的发现更稀疏。

因为现在具有一个近乎完好的轨迹模型，所以研讨人员现在有可能将J1603-7202的闪耀观测转化为天空中的散射图画并以太阳系的标准制作星际等离子体。创立导致无线电波极点散射的物理结构的图画可能会让我们更好地了解这种密布区域是怎么构成的及星际等离子体在星系的演化中所扮演的人物。